Mulhouse et Tours ayant été mis "hors jeu" cet été , c'est Grenoble - troisième de la saison dernière - qui a été désigné pour disputer cet automne la Coupe Continentale... avec à la clef, l'organisation d' une poule du deuxième tour de cette compétition européenne ces 14, 15 et 16 octobre.
Les Brûleurs de Loups affronteront ainsi trois autres champions nationaux sur la glace du Pole Sud : les Neerlandais d'Amsterdam ( le vendredi en soirée), les Danois de Herning (le samedi en soirée) et les Anglais de Coventry (le dimanche à 18h).
A la veille de ce rendez-vous européen - où seul le lauréat de la poule se qualifiera pour un troisième tour disputé à Jesenice en Slovénie - l'entraîneur grenoblois Gerald Guennelon est bien forcé de constater qu'il dispose actuellement d'une équipe très incomplète. Le remplaçant de Ludek Broz, le Canadien Brett Draney n'arrivera en Isère que dans une dizaine de jours et l'infirmerie du club reste toujours trop bien garnie avec les Kevin Hecquefeuille et Yven Sadoun qui viennent d'être rejoints par Christophe
Tartari, touché au genou lors du match-catastrophe à Caen. Et, en plus, le bon géant suédois Viktor Wallin traîne, pour sa part, une tenace douleur lombaire !
"Bref, c'est pas vraiment le bon moment, mais bien sûr, nous allons tenter le coup" annonce quand même le patron grenoblois, qui peut miser sur un ordre des rencontres assez favorable. En effet, Grenoble jouera d'abord Amsterdam et Herning, les deux clients les moins dangereux, du moins sur le papier. La formation neerlandaise - avec un certain Tom Hartogs, bien connu à Grenoble - a beaucoup dégraissé son banc, en laissant partir trois Canadiens ainsi que son vétéran emblématique David Livingston et les recrues semblent d'un calibre inférieur. Chez les Danois où l'effectif est plus stable, seule l'arrivée de l'experimenté défenseur finlandais Tomi Kallarsson constitue un réel renfort.
Avec les Coventry Blazes, l'affaire risque d'être différente. Si cette troupe - qui avait tout remporté la saison dernière outre-Manche - a perdu son "pigiste" NHL Wade Belak et l'un de ses buteurs André Payette, elle a recruté une dizaine de grosses pièces, dont les attaquants canadiens Marc Lefebvre, Jeff Hutchins, Graham Belak, David Kaczowka, Evan Cheverie et surtout Barrie Moore qui sont tous passés par l'AHL ou l'ECHL ... et aussi le gardien slovaque Martin Klempa qui s'est illustré à Belfast. Oui, c'est du lourd et aussi du "hard" , même si les dernières sorties des Blazes ontété plutôt moyennes avec une victoire, un nul mais aussi deux défaites depuis le 1er octobre. De quoi faire naître quelques doutes sur les capacités (et la volonté) défensives de ce Coventry.
Enfin, avec ce sommet franco-britannique de la poule, nous allons sûrement vivre un sacré dimanche européen au bord de la glace grenobloise !
HN - SPR-Hockey
